『血癌』、『急性白血病』是什麼？
作者：黃懷萱
『血癌』，這兩個字讓人聞之色變。大家常講的血癌，大部分泛指『急性白血病』，是病程變化相當快速的疾病。也因此，在各國的戲劇或是小說，常拿『血癌』來當作題材。
若是劇情不夠撒狗血，大概也沒人想看。血癌症程快速變化的程度，正符合編劇想要的節奏。可能病人早上還能談笑風生，晚上就插管去加護病房。雖說「人生如戲」，但常可以看到，戲和人生還是有著許多不同。當病人在被診斷「急性白血病」的當下，醫師們最常被問的一個問題是：
「急性白血病是什麼？」
急性白血病就是不成熟的血球不正常地增生
我們身體裡的血球，不論是紅血球、白血球、還是
急性白血病的細胞，從那裡來的呢？
其實，就是從不成熟的血球細胞來的。正常狀況下，不成熟的血球細胞會一路分化成成熟的血球細胞。但在急性白血病的病人身上，這些細胞就不分化了，一直待在不成熟的階段。除此之外，還會不斷地增生。若是這異常細胞是骨髓性前趨細胞，就會變「急性骨髓性白血病」；若是淋巴性前趨細胞，就會變成「急性淋巴性白血病」。
如何診斷急性白血病？
既然白血病是從不成熟的造血細胞來的，而他們位在骨髓裡，要診斷急性白血病是那一種，就需要骨髓檢查。
抽出來的骨髓，我們會送去做幾項基本檢查，有些是用來確診急性白血病的類型，有的用於預測治療效果及預後。
血液疾病的診斷涉及四個面向：
- M：morphology，細胞型態；即急性白血病的細胞長什麼樣子。目前都將骨髓血做成血液抺片，再做染色，以顯微鏡觀察細胞模樣做判斷。
- I：immunophenotype，細胞免疫染色。主要目的為知道癌細胞表現什麼特殊蛋白質，以定義它是那一種癌細胞。有時候，癌細胞的樣子會騙人，就會需要進一步的檢查來幫助我們正確診斷。目前，來看細胞表現的蛋白質，最常用的檢驗方法是流式細胞儀（flow cytometry）。
- C：cytogenetics，染色體變化。許多癌細胞都帶有染色體的異常變化，有的是數目多或少，有的則是染色體的轉位。某些染色體變化相當特殊，只會出現在急性白血病患者。
- G：gene mutation，基因突變。和染色體變化一樣，許多癌細胞也都帶有基因突變。
M 與 I 用於診斷急性白血病的種類，而C 與 G 則可以用來預測病人的復發率及後續存活比例（即醫師們常講的『預後』）。目前，按照染色體異常變化與基因突變，我們可以預測病人治療效果及預後。若是復發率高的患者，會在第一次達成完全緩解後，安排異體造血幹細胞移植。
急性白血病的病人會有什麼症狀？
基本上，急性白血病的病人症狀都相當地不具特異性。這表示，目前沒有什麼單一症狀是只發生在急性白血病病人身上。因此，要用「某症狀」來診斷急性白血病，是相當困難的事情。
但因為病人的「不成熟的造血細胞不正常地增生」，不論是急性骨髓性白血病或是急性淋巴球白血病，病人的正常血球，如：紅血球、血小板、白血球（包含顆粒性白血球與淋巴球），都會減少。因此，大部分的病人都會表現貧血（因為紅血球減少）、流血出血（因為止血用的血小板減少）、以及容易感染發燒（因為用來攻擊病菌的白血球減少）。
急性白血病的發生率在台灣有多少？
從台灣癌症登記的資料可以看出，近二三十年來，台灣人的白血病人數逐年上升。不論是急性骨髓性白血病或急性淋巴性白血病都是逐年上升中。
然而，年齡分布上，可以發現急性骨髓性白血病和急性淋巴性白血病相當地不同。不論在任何年代，急性骨髓性白血病在老年人的發生率高於兒童；而急性淋巴性白血病則兒童的發生率較成年人為高，在老年人也有一個小小的增加。
